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Está previsto para este dia, daqui a menos de dois anos, o último lançamento de um ônibus espacial da Nasa (agência espacial dos EUA). A agência anunciou que as três espaçonaves que restam da frota de cinco terão apenas mais dois vôos neste ano, cinco em 2009 e três em 2010.

As datas anunciadas podem ser alteradas, em caso de problemas técnicos, e uma missão extra pode ocorrer, mas o mais provável é que, em 2011, o veículo que foi o “burro de carga da Nasa durante duas décadas se transforme em peça de museu.

Caberá à Endeavour o vôo final do programa atual, que começou com o lançamento do Columbia em 12 de abril de 1981, no Kennedy Space Center, em Cabo Canaveral, na Flórida. Originalmente, a frota tinha cinco veículos, mas dois não voltaram de suas missões.

A Challenger explodiu logo após um lançamento, em janeiro de 1986, e a Columbia foi destruída em fevereiro de 2003, ao fazer sua reentrada na atmosfera.

Cada uma transportava sete astronautas, que morreram. Os problemas de segurança dos ônibus espaciais e os altíssimos custos de manutenção e de cada lançamento são justamente dois dos motivos para a aposentadoria.

Na próxima década, a Nasa quer substituir sua frota de ônibus espaciais pelos foguetes Ares e pelos módulos tripulados Orion, ainda em projeto. Enquanto os veículos não ficam prontos, os astronautas dos EUA pegarão carona em espaçonaves russas Soyuz.

No próximo dia 8 de outubro, a Atlantis decola para a última missão de reparos no telescópio espacial Hubble. Dia 10 de novembro, a Endeavour entra em órbita para dar continuidade à montagem da Estação Espacial Internacional (ISS). O objetivo de todas as missões seguintes previstas pelo cronograma é completar a construção da estação.